Ústav vznikol roku 1991 rozčlenením Literárnovedného ústavu SAV (1973 – 1990). Jeho predchodcom bol Ústav svetovej literatúry a jazykov SAV (1964 – 1973). Riaditeľmi ústavu boli významné osobnosti: Mikuláš Bakoš (1964 – 1972), Dionýz Ďurišin (1991), Dušan Slobodník (1991 – 1992), Ján Koška (1992 – 2006). V súčasnosti je riaditeľom ústavu Adam Bžoch.

Ústav vykonáva základný výskum javov a procesov svetovej literatúry v týchto hlavných oblastiach: vývinové tendencie moderných literárnych smerov, teoretické a metodologické problémy všeobecného literárneho procesu, dejiny umeleckého prekladu na Slovensku, ako aj teoretické a metodologické otázky prekladu, interdisciplinárny výskum veľkých kultúrnych epoch. Výsledky výskumu sa aplikujú v oblasti literárnej histórie, teórie a kritiky, teórie a histórie prekladu a tiež v pedagogickej praxi na vysokých školách. Ústav poskytuje expertízy a poradenskú službu katedrám vysokých škôl, kultúrnym inštitúciám a štátnym orgánom zaoberajúcim sa problematikou kultúry.

Ústav uskutočňuje vedeckú výchovu v zmysle všeobecne platných právnych predpisov. Ústav zabezpečuje publikáciu výsledkov vedeckovýskumnej činnosti prostredníctvom periodickej a neperiodickej tlače. Vydávanie periodickej a neperiodickej tlače sa riadi uzneseniami Predsedníctva SAV.

Pri riešení výskumných projektov ústav aktívne spolupracuje s partnerskými inštitúciami na Slovensku, v Česku, Taliansku, Bulharsku, Maďarsku, Poľsku, Nemecku, Rakúsku, Francúzsku a Rusku (spoločenskovedné pracoviská SAV, fakulty vysokých škôl, zahraničné zastupiteľstvá a kultúrne inštitúty, zahraničné univerzity a vedecké inštitúcie, spisovateľské organizácie, literárne a kultúrne spoločnosti, knižnice, vydavateľstvá a pod.)

Od roku 1992 na pracovisku vychádza časopis pre literárnu vedu Slovak Review of World Literature Research. V roku 2008 sa premenoval na World Literature Studies. Ústav vydáva i neperiodické vedecké publikácie.